허리케인 시즌은 아직 중앙 태평양에서 공식적으로 시작되려면 약 한 달 반 정도 남아 있다.

하지만 서태평양에서는 이미 강력한 태풍이 미국령 섬들을 긴장 상태로 몰아넣고 있다.

슈퍼 태풍 ‘신라쿠(Sinlaku)’가 섬들을 향하면서, 미국 자치령 북마리아나 제도 주민들은 최악의 상황에 대비하고 있다. 다만 대부분은 이런 상황에 익숙한 편이다.

마리아나 제도 주민들은 태풍에 익숙하지만, 사이판은 아직도 지난 슈퍼 태풍의 피해에서 완전히 회복되지 못했다고 Island News에 전했다.

환경 기자이자 사이판 출신인 레이첼 라미레즈는 “마지막으로 마리아나 제도, 특히 사이판·티니안·로타를 강타한 큰 폭풍은 2018년 10월의 슈퍼 태풍 ‘유투(Yutu)’였고, 많은 사람들이 아직도 그 피해에서 벗어나지 못했다”고 말했다.

현재 또 다른 강력한 열대성 폭풍이 북마리아나 제도를 향하고 있다. 슈퍼 태풍 신라쿠는 이미 미국 자치령을 강타하며 일부 지역의 전력까지 끊어 놓은 상태다.

마리아나 프레스의 대표 토마스 망글로나는 “바다가 매우 거칠다. 여러 전신주가 합선 등으로 불이 붙기도 했다. 전력 회사는 안전이 확보될 때까지 복구 인력을 투입하지 않겠다고 했다. 그래서 사이판은 이번 태풍이 끝날 때까지 거의 계속 정전 상태일 것으로 예상된다”고 말했다.

신라쿠는 빠르게 발달하며 단 30시간 만에 1등급 태풍에서 5등급으로 강화됐고, 최대 풍속은 시속 180마일(약 290km)을 넘었다.

하와이의 마리아나 의료 이송 담당 행정관 조 리포이포이는 “이건 큰일이다. 슈퍼 태풍이고 이동 속도도 느려서 더 위험하다”고 말했다.

사이판과 티니안 지역에서는 폭풍 해일이 평소 육지보다 1015피트(약 34.5m)까지 높아질 수 있고, 최대 2피트(약 60cm)의 폭우로 광범위한 홍수가 발생할 가능성도 있다.

리포이포이는 “홍수도 문제지만, 더 위험한 건 바람이다. 나무와 전신주, 집까지 쓰러뜨릴 수 있는 파괴적인 바람”이라고 덧붙였다.

주민들은 콘크리트 구조가 아닌, 강한 폭풍을 견딜 수 없는 집에서는 대피하라는 안내를 받았다.

망글로나는 “모두가 이 폭풍에서 살아남고 안전한 곳에 있기를 바란다”고 말했다.

신라쿠는 강도뿐 아니라, 일반적인 허리케인 시즌보다 훨씬 이른 시기에 발생했다는 점에서도 사람들을 놀라게 했다.

라미레즈는 “보통 이런 경보는 6월쯤에 받는데, 4월에 발생한 건 정말 예상 밖이다. 걱정스럽고 앞으로의 변화 신호일 수도 있다고 본다”고 말했다.

태풍이 상륙하기도 전에, 북마리아나 주민들은 이미 태풍 이후 복구를 위한 지원 연락을 받고 있는 상황이다.

다만 그 복구 과정이 얼마나 힘들지는 아직 알 수 없다.